국가대표라는 자리는 무엇일까? 나라를 대표해 국제무대에 나서고 태극마크의 무게를 짊어지는 자리다. 개인의 영광도 중요하지만, 그에 따르는 책임과 자부심 역시 가볍게 여겨서는 안 된다. 그런데 최근 한국 축구 국가대표 선수들을 둘러싼 발언과 논란을 보면 국가대표라는 자리의 무게를 제대로 알고 있는지 묻게 된다.

아시안게임에 출전한 젊은 선수들의 병역 혜택 관련 발언이 대표적이다. 아시안게임 금메달은 선수에게 큰 영광이다. 병역 혜택 역시 제도적으로 주어지는 혜택이다. 문제는 혜택을 받는 것 자체가 아니다. 금메달을 향한 도전보다 군 면제를 더 기뻐하는 듯한 발언이 나온다면 이야기는 달라진다.

국가대표로 선발된 이유가 군 복무를 해결하기 위해서인가. 금메달은 그 목표를 이루기 위한 수단에 불과한가. 선수들이 금메달을 위해 흘린 땀과 노력은 존중받아야 한다. 하지만 국가대표라면 병역 혜택에 앞서 태극마크의 의미와 금메달이 지닌 영광부터 생각해야 한다. 군 면제는 금메달을 따면 주어지는 혜택이지, 국가대표로서의 목표와 사명을 대신하는 것은 아니다.
더 답답한 것은 성인 국가대표 선수들의 태도다. 대표팀의 중심축으로 활약해 온 선수들을 둘러싸고 대표팀 내부 갈등설에 이어 은퇴설까지 불거졌다. 대표팀에 문제가 있다면 선수들이 목소리를 낼 수 있다. 선수 사이에 갈등이 있다면 그것 역시 풀어야 할 문제다. 은퇴는 선수 개인의 선택이다. 대표팀을 계속할지 말지는 결국 본인이 결정할 문제다. 하지만 은퇴가 불만을 드러내거나 자신의 뜻을 관철하기 위한 카드처럼 비친다면 이야기는 달라진다. 국가대표는 개인의 기분이나 이해관계에 따라 가볍게 들고나는 자리가 아니다. 특히 오랫동안 대표팀에서 활약한 선수라면 자신의 말과 행동이 후배와 팬들에게 어떤 메시지를 주는지도 생각해야 한다. 경력이 쌓일수록 책임감도 커져야 한다.

물론 선수들에게 무조건 참으라고 요구하는 것은 아니다. 축구협회의 운영이나 대표팀 내부의 문제에 잘못이 있다면 그것부터 바로잡아야 한다. 선수의 정당한 문제 제기를 무조건 조직에 대한 항명으로 몰아서도 안 된다. 그러나 문제를 제기하는 방식에도 책임이 따른다. 대표팀을 향한 불만이 곧바로 은퇴설로 이어지는 모습은 팬들에게 실망을 안길 수밖에 없다.

이들의 행동을 미숙함으로만 이해해 줄 수는 없다. 성인이고, 프로 선수이며, 국가대표라는 이름으로 국민의 응원과 관심을 받는 사람들이다. 자신의 생각을 말할 수 있지만 그 말에 따르는 책임도 져야 한다. 특히 경험 많은 선수들까지 논란의 중심에 선다면 국가대표의 무게감은 어디에서 찾아야 하는가.

국가대표는 누구에게나 주어지는 자리가 아니다. 그만큼 영광스럽고, 그만큼 책임이 무겁다. 혜택을 누릴 때는 국가대표라는 이름을 앞세우고, 갈등이 생길 때는 개인의 입장만 내세운다면 그 영광은 빛을 잃는다.

밀란 쿤데라의 소설 제목을 빌리자면, 지금 한국 축구를 보며 떠오르는 말은 '참을 수 없는 국가대표의 가벼움'이다. 태극마크의 무게는 금메달이나 병역 혜택만으로 설명되지 않는다. 국가대표라면 그에 걸맞은 말과 행동, 그리고 책임감을 보여줘야 한다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]